Avec la mission Chandrayaan 3 en cours et le succès de la mission Mars en 2013-2014 injectant une nouvelle confiance dans ses capacités, l'ISRO a réalisé une progression phénoménale dans le secteur spatial depuis le lancement du premier satellite, Aryabhata, en 1975.
Le 23 août 1947, à peine une semaine après avoir pris ses fonctions de Premier ministre d'une Inde indépendante, Jawaharlal Nehru a appelé à une réunion interministérielle sur la science et il a été décidé que l'Inde devait établir un programme majeur de sciences et de technologie (S & T).

Certains scientifiques indiens, qui avaient étudié à l'étranger et y avaient travaillé, ont décidé de revenir et de rejoindre la quête de l'Inde indépendante pour la S & T, l'un d'entre eux était le Dr Vikram Sarabhai, qui est finalement devenu le père du programme spatial indien.

La science des fusées n'était pas nouvelle en Inde. Les travaux sur la fuséologie auraient pu commencer dans l'Antiquité, lorsque les feux d'artifice ont été utilisés pour la première fois dans le pays. En 1957, le premier satellite appelé Spoutnik a été lancé par feu l'Union soviétique et l'Inde a rapidement réalisé la pertinence potentielle des technologies spatiales pour le développement social.

Au début des années 1960, le Dr Vikram Sarabhai, physicien des rayons cosmiques, insista sur la nécessité de commencer à investir dans les technologies spatiales et il fut pleinement soutenu par Jawaharlal Nehru. L'Inde a créé le Comité national indien de recherche spatiale (INCOSPAR) avec le Dr Sarabhai comme président en 1962.

Le programme spatial de l'Inde a commencé par la réalisation d'expériences avec des fusées sondes au début des années 1960. L'Inde a établi la station de lancement de fusées équatoriales de Thumba (TERLS) en 1963 à Thumba, dans le Kerala. Enfin, le 15 août 1969, l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a été créée et le ministère de l'Espace a été créé en juin 1972.

C'est le Dr Vikram Sarabhai qui a donné une vision au programme spatial indien. Cependant, le 30 décembre 1971, le Dr Sarabhai est décédé à l'âge de 52 ans. Par la suite, c'est le professeur Satish Dhawan qui a dirigé l'ISRO de manière très compétente de 1972 à 1984 et qui a été à l'origine des bases du rêve spatial de l'Inde.

Le progrès de l'Inde dans le domaine spatial a été marqué par quelques échecs initiaux. En 1980, l'Inde a réussi à mettre un satellite en orbite basse terrestre (LEO) en utilisant son propre lanceur développé localement, rejoignant ainsi le club convoité des nations spatiales. Cette mission était dirigée par un scientifique nommé Abdul Kalam, qui est finalement devenu le président de l'Inde.

Tout programme spatial ne peut prospérer que si l'agence spatiale dispose de lanceurs fiables. On peut dire que l'Inde a "trouvé son bonheur" avec son lanceur de satellites polarisé (PSLV), destiné à transporter des satellites de deux tonnes en orbite basse terrestre (LEO).

Jusqu'à présent, le PSLV a effectué 58 lancements avec seulement deux échecs. L'ISRO a utilisé ce véhicule dans différentes combinaisons de manière innovante pour réaliser différentes catégories de lancements, y compris la mission lunaire. Pour le lancement de satellites lourds en orbite géostationnaire (GEO, à 36 000 km de la surface de la Terre), l'ISRO dispose d'un véhicule de lancement de satellites géosynchrones (GSLV-Mk III).

La limite de base ici est que l'Inde n'est toujours pas capable de lancer des satellites de plus de 4 tonnes. Le GSLV est utilisé pour le lancement de satellites lourds en orbite basse terrestre (LEO) et cette catégorie de véhicule est appelée LMV-3. Récemment, l'ISRO a développé un petit lanceur de satellites (LVS) pour le lancement de petits satellites (de 500 kg) en orbite basse terrestre (LEO).

L'Inde a réalisé une progression phénoménale dans le domaine spatial au cours des deux à trois dernières décennies. Le programme spatial de l'Inde doit être examiné à différents niveaux, tels que son importance pour le secteur social, scientifique, commercial et stratégique.

En 1975, l'Inde a lancé son premier satellite, Aryabhata, avec l'assistance de l'Union soviétique, marquant ainsi l'entrée dans l'ère spatiale. Au fil des ans, l'Inde a lancé divers satellites en orbite basse, moyenne et géostationnaire.

L'Inde doit faire face à une géographie difficile et à des conditions climatiques particulières. L'Inde est une économie agricole. Par conséquent, l'ISRO s'est concentré sur la mise en place de différents types de satellites de télédétection (observation de la Terre) et de satellites météorologiques.

Aujourd'hui, l'Inde dispose de l'un des plus grands réseaux de satellites de télédétection au monde. Ces systèmes sont utilisés pour étudier l'économie nationale dans les domaines de l'agriculture, de la gestion des ressources terre-eau-forêt.

Ils sont utiles dans les domaines de la foresterie, de l'écologie, de la géologie, des bassins versants, des pêches marines et de la gestion côtière. Pour la défense, ces satellites peuvent fournir des images de très haute résolution. L'Inde considère tous ces systèmes de satellites comme à double usage. Certains satellites de la série Cartosat offrent une résolution de 25 cm, ce qui correspond aux meilleurs au monde.

En raison de contraintes financières, l'ISRO a commencé son voyage dans les années 1980 en développant un système de satellite polyvalent appelé INSAT, où un seul satellite répondait aux besoins des communications, de l'observation de la Terre et de la météorologie.

Aujourd'hui, l'ISRO dispose d'une gamme de satellites de communication et météorologiques qui fournissent des services de télécommunications, de diffusion télévisuelle, de nouvelles par satellite, d'applications sociétales, de prévisions météorologiques, d'alerte aux catastrophes et d'opérations de recherche et de sauvetage.

En 2013, l'Inde a lancé le premier satellite de communication pour la marine indienne. Actuellement, un satellite distinct a également été lancé pour la Force aérienne indienne. Il y a très peu de pays dans le monde à disposer d'un système de navigation tel que le GPS des États-Unis. L'ISRO a développé un système de navigation régional appelé NAVIC, qui a une utilité commerciale et militaire.

Pour attirer les jeunes talents, l'ISRO encourage également les étudiants de différentes universités à concevoir et développer des satellites. Jusqu'à présent, l'ISRO a lancé plus de dix satellites étudiants. L'Inde a la particularité d'avoir atteint avec succès l'orbite lunaire et martienne dès la première tentative. La première mission indienne Chandrayaan 1 (2008) a réussi à trouver de l'eau sur la Lune.

Actuellement, la mission Chandrayaan 3 est en cours. L'ISRO a réalisé une mission réussie vers Mars en 2013-2014. L'Inde a acquis une reconnaissance mondiale pour ses missions planétaires réalisées de manière rentable.

Actuellement, l'Inde se prépare à entreprendre sa mission habitée dans l'espace dans le cadre du programme Gaganyaan. L'Inde a également lancé un satellite astronomique et s'apprête à lancer un satellite pour étudier le Soleil. Dans le domaine stratégique, dans le cadre de sa stratégie de dissuasion, l'Inde a réalisé un test anti-satellite (ASAT) en 2019 (Mission Shakthi).

En 2020, le gouvernement indien a engagé des réformes dans le secteur spatial et a également annoncé sa politique spatiale en avril 2023. À l'heure actuelle, environ 150 start-ups poussent les réformes du secteur spatial commercial de l'Inde. L'Inde devrait disposer d'une économie spatiale mature dans les prochaines années.

Le gouvernement utilise également son programme spatial comme un outil de politique étrangère et, en 2017, le satellite de l'Asie du Sud a été lancé pour aider divers États dans les pays voisins.

Aujourd'hui, les réalisations de l'ISRO avec un taux de réussite élevé avec un budget limité sont louables. Pour l'Inde, le domaine spatial s'est révélé être un instrument crucial pour renforcer son statut de puissance douce.

*** L'auteur est consultant au MP-IDSA, New Delhi ; les opinions exprimées ici sont les siennes.