Bali Jatra, que se traduce como "Viaje a Bali", es un festival icónico que simboliza la herencia marítima de la India y sus antiguas conexiones comerciales y culturales con el sudeste asiático.
Esta celebración anual, celebrada en las orillas del río Mahanadi en Cuttack, Odisha, no solo conmemora el espíritu marinero de los antiguos marinos de Odia, conocidos como Sadhabas, sino que también reafirma los lazos históricos de India con la región del sudeste asiático.
El esplendor de Bali Jatra ha evolucionado hasta convertirse en una de las ferias de comercio al aire libre más grandes de Asia, atrayendo a millones de visitantes y ofreciendo una confluencia única de historia, cultura, comercio y diplomacia.

Significado histórico
Los orígenes de Bali Jatra se encuentran en el próspero comercio marítimo del Imperio Kalinga (actual Odisha) durante la antigüedad y la época medieval.

Los relatos históricos y la evidencia arqueológica revelan que los ‘Sadhabas’, habilidosos marinos y comerciantes de Kalinga, navegaron grandes extensiones de la Bahía de Bengala y establecieron robustas redes comerciales con islas del sudeste asiático como Bali, Java, Sumatra y Borneo.

Estos viajes fueron facilitados por embarcaciones conocidas como Boitas, barcos grandes y resistentes fabricados con madera de teca y sal, obtenida localmente. El comercio y el comercio durante esta época se extendió más allá de los bienes materiales; englobaba intercambios culturales, religiosos y lingüísticos que dejaron una huella indeleble en el sudeste asiático.

Por ejemplo, el floreciente sincretismo cultural hindú-budista en Bali se puede rastrear hasta estas primeras interacciones, ya que los Sadhabas introdujeron escrituras, rituales y arquitectura de templos indios en estas regiones.

Bali Jatra sirve como una celebración viva de estos vínculos antiguos y la proeza marítima de India Odisha.

Celebración global
La edición 2024 de Bali Jatra, inaugurada por el Ministro Principal de Odisha, Mohan Charan Majhi, el 15 de noviembre, estuvo marcada por una participación global sin precedentes.

Por primera vez, el festival recibió a diplomáticos, embajadores y altos comisionados de 14 países, incluyendo miembros de la ASEAN, el BIMSTEC y naciones de las Islas del Pacífico.

Estos dignatarios fueron llevados en un simbólico paseo en barco por el río Mahanadi en embarcaciones tradicionales nombradas en honor a los principales ríos de la región, como Mahanadi, Kathajodi y Birupa. Este viaje ceremonial no solo conmemoró la historia marítima de Odisha, sino que también sirvió como un gesto de buena voluntad internacional.

Grupos culturales de seis naciones: Tailandia, Nepal, Sri Lanka, Eslovaquia, Indonesia y Bhután, enriquecieron el evento con actuaciones que resaltaron el patrimonio cultural compartido entre India y estos países.
Esta colaboración intercultural subrayó la importancia de Bali Jatra como algo más que un festival local; es una plataforma para fomentar la diplomacia cultural internacional.

Resonancia cultural y diplomática
Bali Jatra sirve un doble propósito: es tanto una celebración del ilustre pasado marítimo de Odisha como un evento diplomático que sitúa a Odisha como un puente entre India y el sudeste asiático.

Con la presencia de dignatarios internacionales y representantes culturales, el festival refuerza la Política Act East de India al destacar conexiones históricas y fomentar futuras colaboraciones.

El creciente reconocimiento internacional del festival es un testimonio de su papel en la preservación del soft power de India. Es un ejemplo de cómo las tradiciones locales pueden ser aprovechadas para crear narrativas globales, fomentando el orgullo entre los ciudadanos y el interés entre las audiencias globales.

Tradiciones en torno a Bali Jatra
Bali Jatra comienza tradicionalmente en Kartika Purnima, el día de luna llena del mes lunar hindú Kartika (octubre-noviembre). Esta fecha marca el auspicioso momento en que los Sadhabas zarparían en sus viajes.

Central para el festival es el ritual simbólico de Boita Bandana (adoración de barcos), donde los devotos flotan barcos en miniatura fabricados a partir de hojas de plátano o papel, a menudo iluminados con lámparas, en cuerpos de agua. Este ritual simboliza los viajes seguros de los antiguos comerciantes y está imbuido de significado cultural y emocional.

En tiempos modernos, el festival dura una semana y transforma la orilla del río Cuttack en un extenso recinto ferial. Desde el tradicional ‘thunka puri’ servido con ‘chhena tarkari’ hasta las atracciones más contemporáneas como las montañas rusas, Bali Jatra es un microcosmos de la evolución cultural de Odisha.

Conclusión
Bali Jatra es más que un festival; es un testimonio del legado perdurable del patrimonio marítimo de Odisha. Rinde homenaje al espíritu aventurero de los Sadhabas al mismo tiempo que se adapta a las sensibilidades modernas, asegurando que la tradición siga siendo relevante para las futuras generaciones.

Al integrar la diplomacia cultural y el comercio, Bali Jatra se erige como un brillante ejemplo de cómo la historia puede informar la identidad contemporánea y las relaciones internacionales.

A medida que Bali Jatra continua evolucionando, su esencia permanece arraigada en los valores de exploración, comercio e intercambio cultural: un recordatorio imperecedero del papel crucial de Odisha en la configuración de la historia regional y global.

 *** La autora es una periodista de Bengaluru; las opiniones expresadas aquí son personales