Bali Jatra, qui se traduit par "Voyage à Bali", est un festival emblématique qui incarne l'héritage maritime de l'Inde et ses anciennes relations commerciales et culturelles avec l'Asie du Sud-Est.
Cette célébration annuelle, qui a lieu sur les rives du fleuve Mahanadi à Cuttack, Odisha, commémore non seulement l'esprit marin des anciens marins odia, connus sous le nom de Sadhabas, mais réaffirme également les liens historiques de l'Inde avec la région de l'Asie du Sud-Est.
La grandeur de la Bali Jatra s'est transformée en l'une des plus grandes foires commerciales en plein air d'Asie, attirant des millions de visiteurs et offrant une confluence unique d'histoire, de culture, de commerce et de diplomatie.

Signification historique
Les origines de la Bali Jatra résident dans le commerce maritime florissant de l'empire de Kalinga (l'Odisha actuelle) pendant l'Antiquité et le Moyen Âge.

Les récits historiques et les preuves archéologiques révèlent que les ‘Sadhabas’, marins et commerçants qualifiés de Kalinga, ont navigué sur de vastes étendues de la baie du Bengale et ont établi des réseaux commerciaux solides avec des îles d'Asie du Sud-Est telles que Bali, Java, Sumatra et Bornéo.

Ces voyages ont été facilités par des navires connus sous le nom de Boitas - de grands navires robustes fabriqués à partir de teck et de bois sal localement sourcés. Le commerce durant cette période s'est étendu au-delà des biens matériels; il comprenait des échanges culturels, religieux et linguistiques qui ont laissé une empreinte indélébile en Asie du Sud-Est.

Par exemple, le syncrétisme culturel hindou-bouddhiste florissant à Bali peut être retracé à ces premières interactions, car les Sadhabas ont introduit les scripts indiens, les rituels et l'architecture des temples dans ces régions.

Bali Jatra sert de célébration vivante de ces anciens liens et de la puissance maritime de l'Inde Odisha.

Célébration mondiale
L'édition 2024 de Bali Jatra, inaugurée par le ministre en chef d'Odisha Mohan Charan Majhi le 15 novembre, a été marquée par une participation mondiale sans précédent.

Pour la première fois, le festival a accueilli des diplomates, des ambassadeurs et des hauts-commissaires de 14 pays, y compris des membres de l'ASEAN, du BIMSTEC et des nations insulaires du Pacifique.

Ces dignitaires ont été emmenés pour une promenade en bateau symbolique sur le fleuve Mahanadi dans des navires traditionnels portant le nom des principales rivières de la région, tels que Mahanadi, Kathajodi et Birupa. Ce voyage cérémoniel a non seulement rendu hommage à l'histoire maritime de l'Odisha, mais a également été un geste de bonne volonté internationale.

Des troupes culturelles de six nations - la Thaïlande, le Népal, le Sri Lanka, la Slovaquie, l'Indonésie et le Bhoutan - ont enrichi l'événement avec des performances qui mettent en lumière le patrimoine culturel partagé entre l'Inde et ces pays.
Cette collaboration interculturelle a souligné l'importance de la Bali Jatra en tant que plus qu'un festival local; c'est une plate-forme pour favoriser la diplomatie culturelle internationale.

Résonance culturelle et diplomatique
Bali Jatra sert un double objectif: c'est à la fois une célébration du passé maritime illustre de l'Odisha et un événement diplomatique qui positionne l'Odisha comme un pont entre l'Inde et l'Asie du Sud-Est.

Avec la présence de dignitaires internationaux et de représentants culturels, le festival renforce la politique de l'Inde orientée vers l'Est en mettant en avant les liens historiques et en favorisant les collaborations futures.

La reconnaissance internationale croissante du festival témoigne de son rôle dans la préservation du soft power de l'Inde. C'est un exemple de la manière dont les traditions locales peuvent être utilisées pour créer des récits mondiaux, suscitant la fierté parmi les citoyens et l'intérêt parmi le public mondial.

Traditions autour de Bali Jatra
Bali Jatra commence traditionnellement à Kartika Purnima, le jour de la pleine lune du mois lunaire hindou Kartika (octobre-novembre). Ce jour marque l'occasion propice où les Sadhabas prenaient la mer pour leurs voyages.

Au cœur du festival se trouve le rituel symbolique de Boita Bandana (adoration des bateaux), où les dévots font flotter des bateaux miniatures fabriqués à partir de feuilles de bananier ou de papier, souvent illuminés avec des lampes, dans les cours d'eau. Ce rituel symbolise les voyages sûrs des anciens marchands et est imprégné d'une signification culturelle et émotionnelle.

De nos jours, le festival dure une semaine et transforme les bords de la rivière Cuttack en un vaste champ de foire. Du traditionnel ‘thunka puri’ servi avec du ‘chhena tarkari’ aux manèges contemporains plus attrayants, Bali Jatra est un microcosme du tissu culturel en évolution de l'Odisha.

Conclusion
Bali Jatra est plus qu'un festival; c'est un testament de l'héritage maritime durable de l'Odisha. Il rend hommage à l'esprit aventureux des Sadhabas tout en s'adaptant aux sensibilités modernes, assurant que la tradition reste pertinente pour les générations futures.

En intégrant la diplomatie culturelle et le commerce, Bali Jatra se présente comme un exemple brillant de la manière dont l'histoire peut informer l'identité contemporaine et les relations internationales.

Alors que Bali Jatra continue d'évoluer, son essence reste enracinée dans les valeurs d'exploration, de commerce et d'échange culturel - un rappel intemporel du rôle pivot de l'Odisha dans le façonnement de l'histoire régionale et mondiale.

 *** L'auteure est une journaliste basée à Bengaluru; les points de vue exprimés ici sont personnels